Ngày xưa, ở nhà quan lang họ Cao nọ có hai người con trai hơn nhau một tuổi, hai anh em giống nhau như đúc đến nỗi người ngaoif không thể phân biệt được ai là anh, ai là em.
Năm hai anh em khoảng mười bảy, mười tám tuổi thì cha mẹ đều lần lượt qua đời. Vốn đã luôn yêu thương nhau, nay gặp cảnh hiu quạnh, hai an hem lại càng đùm bọc, thương yêu nhau hơn trước.
Không còn được chay dạy dỗ cho nữa, hai anh em đến xin học ông đạo sĩ họ Lưu. Hai anh em học hành chăm chỉ lại đứng đắn nên được thầy yêu như con. Thầy Lưu có một cô con gái tuổi chừng mười sáu, mười bảy, nhan sắc tươi tắn, con gái trong vùng không ai sánh kịp.
Thấy hai anh em họ Cao vừa đẹp vừa hiền, người con gái đem long yêu mến, muốn kén người anh làm chồng nhưng không biết người nào là anh, người nào là em.
Một hôm, nhân nhà nấu cháo, người con gái lấy một bát cháo và một đôi đũa mời hai người ăn. Thấy người em nhường người anh ăn, người con gái mới biết được ai là anh, ai là em. Sau đó, người con gái nói với cha mẹ cho phép mình được lấy người anh làm chồng.
Từ khi người anh có vợ thì tình cảm thương yêu giữa hai an hem không còn được thắm thiết như xưa nữa. Người em rất buồn, nhưng người anh vô tình không để ý đến.
Một hôm hai an hem đều lên nương tối mịt mới về, người em vào nhà trước, chàng vừa bước chân qua ngưỡng cửa thì người chị dâu từ trong buồng chạy ra lầm chàng là chồng mình, vội ôm chầm lấy. Người em vội kêu lên, cả hai cùng xấu hổ. Giữa lúc ấy, người anh cũng bước vaofnhaf, chứng kiến sự việc người anh nghĩ em có tình ý với vợ mình nên càng hững hờ với em hơn trước.
Một buổi chiều, anh chị đều đi vắng cả, người em ngồi một mình nhìn ra khu rừng phía xa xa. Cảm thấy cô quạnh trong long, lại càng buồn tủi bởi những chuyện đã qua, chàng vùng đứng dậy ra đi.
Chàng cứ đi, đi mãi cho đến khi gặp một khu rừng trước mặt, rồi theo đường mòn chàng đi thẳng vào phía rừng âm u. Trời bắt đầu tối, trăng đã lên mà chàng vẫn cứ đi, mặc những ngổn ngang, trĩu nặng trong long.
Đi đến một con suối rộng nước sâu và xanh biếc, chàng không lội qua được, đành ngồi nghỉ trên bờ. Chàng khóc thổn thức, tiếng suối reo át cả tiếng khóc của chàng. Đêm mỗi lúc một khuya, sương xuống nhiều, sương lạnh thấm dần vào da thịt chàng, chàng chết mà vẫn ngồi trơ trơ, biến thành một tảng đá.
Người anh cùng vợ về đến nhà, không thấy em đâu, chàng lẳng lặng đi tìm, không nói cho vợ biết. Theo con đường mòn phía trước, chàng đi thẳng vào rừng.
Chàng cứ đi, đi mãi và rồi cũng đến một con suối xanh biếc đang chảy cuồn cuộn dưới ánh trăng. Chàng không thể lội qua được, đành ngồi bên bờ suối, tựa mình vào một tảng đá, chàng có ngờ đâu chính tảng đá ấy lại là người em trai của mình.
Sương vẫn xuống đều, sương lạnh rơi lã chã từ cành lá xuống. Chàng rầu rĩ khóc than, đêm càng lạnh, chàng ngất và chết đi biến thành một cây không cành, mọc thẳng bên tảng đá.
Ở nhà, người vợ không thấy chồng đâu, vội vã đi tìm và cũng theo con đường mòn nàng đi vào rừng thẳm.
Nàng đi mãi, đi mãi, rồi cuối cùng cũng gặp con suối nước sâu và xanh biếc. Nàng không còn đi được nữa, nàng ngồi tựa vào gốc cây không cành mọc bên tảng đá, vật mình than khóc. Nàng có ngờ đâu nàng đang ngồi tựa vào chồng mình và sát đó là em chồng, nàng vẫn khóc, nhưng tiếng suối kia còn to hơn cả tiếng khóc của nàng.
Đêm đã dần về sang, sương xuống mù mịt cả núi rừng, nàng vẫn vật vã khóc than. Chưa qua một đêm mà nàng đã mình gầy như xác ve, than hình dài lêu nghêu, nàng biến thành một cây leo quấn chặt lấy cây không cành mọc bên tảng đá.
Về sau chuyện ấy đến tai mọi người, ai lấy đều thương xót. Một hôm nhà vua đi qua chỗ ấy, nhân dân đem chuyện ba người kể lại cho vua nghe và đến xem.
Nhà vua suy nghĩ một lát rồi bảo người thử lấy lá ở cây leo và lấy quả ở cây không cành nghiền với nhau xem sao, thì thấy mùi vị cay cay, nhai thử thấy thơm ngon và nhổ nước vào tảng đá thì thấy bãi nước biến dần ra sắc đỏ. Nhân dân gọi cây không cành mọc thẳng kia là cây cau, cây dây leo kia là cây trầu, lại lấy tảng đá kia đem về nung cho xốp để ăn với trầu cau cho miệng thơm, môi đỏ.
Tình duyên của ba người tuy đã chết mà vẫn keo sơn, thắm thiết, cho nên trong sự gặp gỡ của người Việt Nam, miếng trầu bao giờ cũng là đầu câu chuyện để bắt đầu mối lương duyên, và khi có lễ nhỏ, lễ lớn, cưới xin, hội hè, tục ăn trầu trở thành truyền thống của dân tộc Việt Nam.
